کهکشان مسیه 81 از دید ناظر زمینی یکی از درخشان ترین کهکشانهای آسمان شب بوده و تقريباً هم سایز کهکشان راه شیری است. همچنین با نام NGC 3031 یا کهکشان "بود" ( نام کاشف آن که در قرن 18 میلادی می زیست) نیز معروف بوده و این کهکشان مارپیچی بزرگ را می توان در صورت فلکی شمالی دب اکبر رصد کرد. این نمای تلسکوپی واضح و دقیق، هسته زردرنگ و درخشان M81 ، بازوهای مارپیچی آبی رنگ، مناطق ستاره ساز صورتی و خطوط گسترده گرد و غبار کیهانی را به خوبی نشان می دهد. برخلاف سایر ویژگی های مشخصه کهکشان های مارپیچی، برخی از خطوط گرد و غبار در واقع از میان قرص کهکشان (سمت چپ مرکز) عبور می کنند. این خطوط گرد و غبار غیرمعمول ممکن است نتیجه یک برخورد بسیار قدیمی بین M81 و کهکشان نزدیک آن M82 باشد که در خارج از این کادر قرار گرفته است. کهکشان اقماری نامنظم، کم نور و کوتوله M81 ، یعنی "هولمبرگ9" ، دقیقاً در زیر این کهکشان مارپیچی بزرگ دیده می شود. بررسی دقیق ستارگان متغیر در M81 فاصله کاملاً مشخص 11.8 سال نوری را برای این کهکشان به دست داده است.